如意結(jié)上血未干------------------------------------------。，凍得指尖發(fā)白，手里那只如意結(jié)卻被掌心的汗浸得溫?zé)?。里頭藏著娘塞的最后一包避疫香藥——她說(shuō)宮里頭陰氣重，帶著這個(gè)能保平安。，這一日踏進(jìn)紫禁城，便再也走不出來(lái)了。，順貞門(mén)外已烏壓壓站滿(mǎn)了人。，只能瞧見(jiàn)前面秀女們的后腦勺——一個(gè)個(gè)梳著精致的兩把頭，插著點(diǎn)翠的簪子，脖頸子挺得比御花園的松柏還直。再往遠(yuǎn)處，是朱紅的宮墻，高得望不見(jiàn)頂，像一口倒扣的巨鍋，把天都遮窄了?！罢局绷?，別東張西望?！鄙韨?cè)的李嬤嬤低聲提醒，手不著痕跡地替我理了理衣襟。。，見(jiàn)她面色發(fā)白，眼神直直地盯著宮門(mén)，像要把那扇門(mén)盯出個(gè)窟窿。自打今兒寅時(shí)起身，她就這副魂不守舍的模樣。我問(wèn)她可是身子不適，她只說(shuō)“認(rèn)床，沒(méi)睡好”。。嬤嬤在沈家二十三年，從沒(méi)認(rèn)過(guò)床。“沈昕?！保曇艏?xì)細(xì)軟軟的?；仡^一看，是隔壁院的秀女婉寧，和我一樣是內(nèi)務(wù)府包衣出身。她今日穿了件藕荷色的旗裝，料子半新不舊，袖口磨得有些發(fā)毛——那是她娘唯一一件出客的衣裳，改了三晚才改成她合身的尺寸?！澳闩虏慌?？”她湊過(guò)來(lái)，睫毛撲閃著，像受驚的雀。，說(shuō)：“有點(diǎn)兒。我聽(tīng)說(shuō)今兒御駕親臨，”婉寧聲音壓得更低，“萬(wàn)歲爺要在秀女里頭挑人。若是被選中，就留在宮里了?！?。
我抬眼望那朱紅的高墻，心里想的卻是城南甜水井邊那間小小的香料鋪?zhàn)?。鋪?zhàn)永镉腥倨呤€(gè)瓷罐，裝著從我三歲起就認(rèn)得全的香料——檀香、沉香、龍涎香、麝香、丁香、白芷、甘松……我閉著眼都能聞出哪罐是哪罐。娘說(shuō)，我抓周時(shí)抓的不是胭脂，不是繡球，是一塊沒(méi)磨過(guò)的檀香木。
“選不上才好呢。”我小聲說(shuō)。
婉寧瞪大眼睛，還沒(méi)來(lái)得及開(kāi)口，前頭突然一陣騷動(dòng)。
“來(lái)了來(lái)了，內(nèi)務(wù)府的人來(lái)了！”
人群像被風(fēng)吹過(guò)的麥浪，齊刷刷矮了一截——秀女們紛紛垂首行禮。我忙拉著婉寧蹲下，眼角的余光瞥見(jiàn)一行人從順貞門(mén)里走出來(lái)。為首的太監(jiān)四十來(lái)歲，面白無(wú)須，手里攥著一卷黃綾，正是這次選秀的總管。
“都起來(lái)吧?！彼曇舨患獠患?xì)，反倒透著一股子沉穩(wěn)，“咱家姓高，內(nèi)務(wù)府的。今兒的規(guī)矩說(shuō)三遍：第一，叫到名字的，跟著引路的姑姑進(jìn)去，不許交頭接耳；第二，進(jìn)殿之后不許抬頭，不許出聲，問(wèn)什么答什么；第三——”他頓了頓，目光像刀子似的掃過(guò)人群，“不管選上選不上，今日之事，出宮之后半個(gè)字不許提。違者，宮規(guī)處置?！?br>“是?！北娦闩R齊應(yīng)聲。
我手心又滲出一層汗，把如意結(jié)攥得更緊。娘說(shuō)如意結(jié)是她娘傳下來(lái)的，里頭藏著一道太妃留下的救命香方。太妃是誰(shuí)，娘不肯說(shuō)，只道“用不上才好，用上就是救命的時(shí)候”。
但愿今兒用不上。
“沈昕?！?br>李嬤嬤猛地攥住我的手腕，力氣大得嚇人。
“嬤嬤？”我吃痛回頭，見(jiàn)她眼眶泛紅，嘴唇翕動(dòng)著，半晌才擠出一句：“進(jìn)去了……別出頭，別逞強(qiáng)，凡事多留個(gè)心眼?！?br>“我知道?！蔽尹c(diǎn)頭，心里卻奇怪：嬤嬤今兒是怎么了？這話她出門(mén)前就說(shuō)過(guò)了，一路上說(shuō)了不下五遍。
“還有——”她死死盯著我手里的如意結(jié)，聲音發(fā)顫，“這東西，千萬(wàn)別讓人瞧見(jiàn)?！?br>“嬤嬤放心?！蔽野讶缫饨Y(jié)塞進(jìn)袖筒深處。
前頭又喊了一遍我的名字。我松開(kāi)嬤嬤的手，跟著引路的姑姑往里走。走出十來(lái)步，忍不住回頭，嬤嬤還站在原地，像一尊石像，嘴唇還在動(dòng)，卻聽(tīng)不清說(shuō)什么。
日光照在她臉上，我分明看見(jiàn)她眼角有淚。
從順貞門(mén)到御花園，走了小半個(gè)時(shí)辰。
我一路垂著頭，只敢盯著前頭秀女的鞋尖。那鞋尖上繡著纏枝蓮紋，一針一線都精致得像畫(huà)。我的鞋是娘做的，納的千層底，繡的是并蒂蓮——娘說(shuō)圖個(gè)吉利，盼我平平安安出宮，將來(lái)尋個(gè)好人家。
可我總覺(jué)得，那蓮花的顏色太艷了些，像血。
“站住?！?br>我猛地頓住腳，差點(diǎn)撞上前頭的秀女。
“抬頭。”
我依言抬頭，這才發(fā)現(xiàn)自己站在一處殿閣前。匾額上三個(gè)大字——延暉閣。陽(yáng)光從琉璃瓦上傾瀉下來(lái)，晃得人眼花。
引路的姑姑退到一旁，一個(gè)更高的太監(jiān)走出來(lái)。我認(rèn)出他是方才站在高總管身邊的那位，穿著石青色的袍子，面容清瘦，眉眼間帶著三分倦意。
“都站好了，”他聲音不高，卻清清楚楚送進(jìn)每個(gè)人耳朵里，“萬(wàn)歲爺和太后娘娘稍后就到。待會(huì)兒叫到誰(shuí)，誰(shuí)上前兩步回話。記住，不許抬頭，不許出聲，問(wèn)什么答什么?！?br>他說(shuō)完，目光似有若無(wú)地掠過(guò)我們這一排。
我的心砰砰跳起來(lái)?；实垡獊?lái)，太后也要來(lái)。我活了十六年，見(jiàn)過(guò)最大的官是城南的保正，連縣太爺都沒(méi)見(jiàn)過(guò)?，F(xiàn)在要見(jiàn)萬(wàn)歲爺？
腿肚子有點(diǎn)轉(zhuǎn)筋。
“第一位，內(nèi)務(wù)府佐領(lǐng)鄂善之女，富察氏?！?br>一個(gè)身量高挑的秀女上前兩步，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)行了個(gè)禮。她穿著石青色的旗裝，通身沒(méi)有多余的首飾，卻自有一股說(shuō)不出的貴氣。
“抬起來(lái)我瞧瞧。”一個(gè)蒼老卻威嚴(yán)的聲音響起——是太后。
那秀女緩緩抬頭。我只能看見(jiàn)她的側(cè)臉，下頜線條流暢，眉眼低垂，溫順得像一汪**。
“嗯，是個(gè)齊整孩子?；实劭茨兀俊?br>沒(méi)有回應(yīng)。我偷偷把眼珠往上挪了挪，只看見(jiàn)明**的袍角。
“皇帝？”太后又喚了一聲。
“母后做主便是?！蹦锹曇舻统?，聽(tīng)不出喜怒，卻莫名讓人心頭一緊。
太后便笑了：“那哀家就做主了，留牌子?！?br>“留牌子，賜香囊?！碧O(jiān)唱報(bào)的聲音響起。
那秀女謝了恩，退到另一邊。我看見(jiàn)她臉色平靜，仿佛只是去買(mǎi)了一匹布。
接下來(lái)是第二個(gè)，第三個(gè)，**個(gè)……留牌子的被引到東側(cè)，撂牌子的從西側(cè)出去。我聽(tīng)見(jiàn)西側(cè)門(mén)外隱約傳來(lái)哭聲，低低的，像貓叫。
“第七位，內(nèi)務(wù)府管領(lǐng)沈安之女，沈昕?！?
沈安是我爹。管領(lǐng)是八品官，在京城里一抓一大把。他能當(dāng)上這個(gè)官，還是因?yàn)榍澳瓿悄萧[瘟疫，他獻(xiàn)的藥方救了一百多條人命。縣太爺上報(bào)，**賞了個(gè)閑職，這才有了我選秀的資格。
我上前兩步，屈膝行禮，眼睛死死盯著腳前三寸的金磚。
“內(nèi)務(wù)府沈安？可是那個(gè)獻(xiàn)藥方救疫的沈安？”太后的聲音里帶了點(diǎn)興趣。
“回太后娘娘，正是家父。”
“倒是個(gè)積善之家。抬起頭來(lái)?！?br>我緩緩抬頭，目光低垂，不敢直視。余光里，太后坐在正中的鳳椅上，穿著絳紫色吉服，頭上戴著點(diǎn)翠鈿子，面容慈祥，眼神卻銳利得像鷹。
她細(xì)細(xì)打量我片刻，忽然“咦”了一聲。
“皇帝，你看這孩子……”
我的手指一緊。旁邊的明**袍角動(dòng)了動(dòng)，我能感覺(jué)到一道目光落在臉上，沉甸甸的，壓得人喘不過(guò)氣。
“叫什么名字？”那低沉的聲音響起，比方才多了幾分溫度。
“回萬(wàn)歲爺，民女沈昕?！蔽掖怪鄞?。
“昕？哪個(gè)昕？”
“回萬(wàn)歲爺，是‘旦明日將出也’的昕?！蔽掖鹜瓴欧磻?yīng)過(guò)來(lái)——這是《說(shuō)文解字》里的話，是我六歲時(shí)爹教的。我怎么就順嘴說(shuō)出來(lái)了？
殿里靜了一瞬。
然后，我聽(tīng)見(jiàn)一聲輕笑，低低的，像春風(fēng)拂過(guò)冰面。
“有點(diǎn)意思?！蹦锹曇粽f(shuō)。
我的心砰砰狂跳起來(lái)。
就在這時(shí)，一陣若有若無(wú)的香氣飄進(jìn)鼻腔。那香味極淡，淡到一般人根本聞不出來(lái)——可我不是一般人。我在香料堆里泡了十六年，三百七十二種香料的味道刻在我骨子里。
那是龍涎香。
但又不止龍涎香。
我鼻翼不受控制地翕動(dòng)了一下，又一下。
“你聞什么？”
那聲音突然在頭頂響起。我猛地抬頭——對(duì)上兩道目光。
一道是太后的，驚訝中帶著興味。另一道，是皇帝的。
他坐在太后右側(cè)的椅子上，穿著明**龍袍，面容比我想象的年輕，劍眉星目，鼻梁高挺，下頜線條剛毅。此刻那雙眼睛正定定地看著我，黑沉沉的，像看不見(jiàn)底的深潭。
我這才意識(shí)到自己犯了死罪——我抬頭了。
“民女該死！”我慌忙垂下頭，膝蓋一軟就要跪下。
“朕問(wèn)你聞什么。”那聲音不緊不慢，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)。
我跪也不是，站也不是，腦子里一片空白。可那香味還在往鼻子里鉆，像鉤子似的勾著我的本能。
“回……回萬(wàn)歲爺，”我聽(tīng)見(jiàn)自己的聲音，抖得像風(fēng)中的落葉，“民女聞見(jiàn)龍涎香……但龍涎香里，似乎……似乎摻了東西?！?br>殿里又靜了一瞬。
然后我聽(tīng)見(jiàn)太后的笑聲：“這孩子倒是個(gè)實(shí)誠(chéng)人?；实?，你這龍涎香可是新制的？”
“回太后，是新制的?！被实鄣穆曇袈?tīng)不出情緒，“你說(shuō)摻了東西，摻了什么？”
我的腦子還在發(fā)懵，嘴已經(jīng)先動(dòng)了：“是沉香。但沉香的分量……比往常多了一倍?！?br>“胡說(shuō)！”
一個(gè)尖銳的聲音從側(cè)方傳來(lái)。我余光瞥見(jiàn)一個(gè)穿著官服的老者從柱子后頭沖出來(lái)，滿(mǎn)臉漲紅：“萬(wàn)歲爺?shù)凝埾严闶浅加H手調(diào)制，用的都是上等的沉香，怎么可能多了一倍分量？無(wú)知民女，信口雌黃！”
是太醫(yī)。我認(rèn)出他官服上的補(bǔ)子——太醫(yī)院的人。
“臣調(diào)制香料三十余年，從未出過(guò)差錯(cuò)。萬(wàn)歲爺若不信，可召其他太醫(yī)查驗(yàn)！”那老頭氣得胡子都在抖。
我這才反應(yīng)過(guò)來(lái)自己闖了多大的禍。
我一個(gè)小小包衣之女，在殿前指摘太醫(yī)調(diào)香有誤？這不是找死是什么？
可那香味還在鼻尖縈繞，清清楚楚告訴我：他沒(méi)說(shuō)真話。
“你叫什么名字？”皇帝忽然問(wèn)我。
“民女……沈昕?！蔽衣曇舾读?。
“沈昕。”他重復(fù)了一遍，似乎咀嚼著這兩個(gè)字，“你憑什么說(shuō)沉香多了一倍？”
我咬著唇，腦子里快速轉(zhuǎn)著。爹說(shuō)過(guò)，在宮里，有些話能說(shuō)，有些話死也不能說(shuō)。可那老頭污蔑我，我不能認(rèn)。
“民女……民女自幼在香料鋪長(zhǎng)大，”我聽(tīng)見(jiàn)自己開(kāi)口，一字一字，盡量平穩(wěn)，“龍涎香和沉香的味道，民女三歲就能分清。今日萬(wàn)歲爺?shù)钪兴僦?，龍涎香與沉香的比例大約是二比八，尋常龍涎香該是五比五。沉香多了，龍涎香就壓不住沉香的苦味，聞久了會(huì)讓人頭昏。”
我說(shuō)完，殿里靜得能聽(tīng)見(jiàn)自己的心跳。
那太醫(yī)臉色青一陣白一陣，嘴唇哆嗦著，卻說(shuō)不出話來(lái)。
“劉太醫(yī)，”皇帝的聲音慢悠悠響起，“朕問(wèn)你，這香是你調(diào)的嗎？”
那老頭撲通一聲跪下：“是……是臣調(diào)的，但臣絕對(duì)沒(méi)有……”
“朕沒(méi)問(wèn)你有沒(méi)有?！被实鄞驍嗨?，“朕問(wèn)你，這香的比例是多少？”
劉太醫(yī)伏在地上，額頭冷汗涔涔：“回萬(wàn)歲爺……是……是三比七……”
“三比七，”皇帝輕笑一聲，“比二比八好不了多少。朕問(wèn)你，為何擅改比例？”
劉太醫(yī)渾身發(fā)抖，一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)。
我低著頭，心跳如雷。我聽(tīng)見(jiàn)皇帝起身的聲音，明**的袍角移到我面前。
“抬頭?！?br>我抬頭。他站在我面前，居高臨下地看著我，眉眼間沒(méi)有笑意，眼神卻不像方才那般沉，反倒亮晶晶的，像看見(jiàn)什么有趣的東西。
“你叫什么來(lái)著？”
“沈昕。”我愣愣地答。
“沈昕，”他點(diǎn)了點(diǎn)頭，“朕記下了?！?br>他轉(zhuǎn)身走回座位，對(duì)太后說(shuō)：“母后，這丫頭倒有點(diǎn)意思。兒子最近夜里睡不安穩(wěn)，正好缺個(gè)會(huì)調(diào)香的。不如留下，先在御前伺候著？”
太后笑著點(diǎn)頭：“皇帝覺(jué)得好，那就留下。只是這丫頭的出身……”
“包衣出身怎么了？”皇帝語(yǔ)氣淡淡的，“母后不也是包衣出身？這大清的太后，誰(shuí)又敢說(shuō)個(gè)不字？”
太后一怔，隨即笑起來(lái)：“你這孩子，倒拿哀家打趣?！彼D(zhuǎn)向我，目光里多了幾分慈祥，“丫頭，還不謝恩？”
我這才回過(guò)神來(lái)，慌忙跪下：“民女謝萬(wàn)歲爺恩典，謝太后娘娘恩典?！?br>“別民女了，”太后笑道，“既然留在御前，就是宮里的人了。往后，你是朕的答應(yīng)，賜居玉蘭閣?！?br>答應(yīng)。那是后宮最低等的品級(jí)，可我爹奮斗一輩子才是個(gè)八品，我一轉(zhuǎn)眼就成七品了？
我懵懵地謝了恩，被人扶起來(lái)，又懵懵地被人引到東側(cè)。耳邊是太監(jiān)的唱報(bào)聲：“內(nèi)務(wù)府管領(lǐng)沈安之女沈昕，留牌子，封答應(yīng)，賜居玉蘭閣。”
西側(cè)門(mén)外，婉寧正被太監(jiān)引著往外走。她回頭看我一眼，眼里有羨慕，也有淚光。
我想起她說(shuō)的話：“若是被選中，就留在宮里了。”
留在宮里。
我攥緊袖筒里的如意結(jié)，里頭那包避疫香藥硌著掌心，像**手，也像嬤嬤含淚的眼。
我不知道的是，玉蘭閣的牌匾下，有一雙眼睛正隔著簾子盯著我。那雙眼睛的主人笑了笑，對(duì)身邊的宮女說(shuō)：“長(zhǎng)得可真像。去查查，這丫頭的來(lái)歷?！?br>宮女應(yīng)聲而去。
那雙眼睛又看了我一眼，才放下簾子，隱入陰影里。
日頭已經(jīng)偏西，順貞門(mén)外，李嬤嬤還站在原地，像一尊石像。
她等來(lái)的不是落選的姑娘，而是新封的沈答應(yīng)。
那晚，她在燈下寫(xiě)了一封信，封好，托人送了出去。
信上只有四個(gè)字：
她進(jìn)宮了。