午時的日頭正烈，蟬鳴聒噪得像要把屋頂掀了去。

劉穎坐在葡萄架下翻賬冊，指尖劃過“鹽引”二字時，總想起蕭逸那雙深不見底的眼睛。

春桃端來冰鎮(zhèn)的酸梅湯，見她走神，小聲嘀咕：“小姐，方才我去廚房，聽見老媽子們說……說您跟那蕭公子昨夜在后院私會呢?！?br>
“私會？”

劉穎“嗤”地笑出聲，剛舀起的酸梅湯晃了晃，濺在賬冊上洇出個深色的印子，“她們瞧見了？”

“說是……說是看見蕭公子的小廝往咱們院里送了女子衣裳，還說您倆在后頭廊下說了半天話。”

春桃急得臉都紅了，“那些話難聽極了，說您一個商戶女，想攀侯府的高枝……”劉穎擱下湯碗，起身往廚房走。

剛到月亮門邊，就聽見幾個老媽子湊在水井旁嚼舌根，手里的菜籃子晃悠著，水珠滴在青石板上洇出深色的痕。

“我親眼瞧見的，那衣裙料子亮得晃眼，定是侯府才有的好東西。”

燒火的王媽往手心吐了口唾沫，**柴禾說，“這劉家小姐才來幾日就不安分，表姑母還病著，她倒先勾搭上貴人了?！?br>
“可不是嘛，”淘米的張媽接口，眼睛瞟向劉穎的住處，“聽說她爹是做鹽生意的，指不定是想借著侯府的勢……借誰的勢？”

劉穎慢悠悠走過去，手里把玩著剛摘的葡萄，紫瑩瑩的果子在指尖轉著圈，“借你們嚼舌根的勢？”

老媽子們嚇了一跳，手里的活計都停了。

王媽梗著脖子強辯：“小姐這話怎說的？

我們不過是閑聊……閑聊？”

劉穎捏著顆葡萄往石桌上一按，汁水西濺，“閑聊我爹的生意？

閑聊侯府的私事？

我倒想問問，你們是哪個府里派來的眼線，盯著我們劉家的動靜做什么？”

這話像塊石頭投進水里，老媽子們的臉“唰”地白了。

張媽手里的米篩“哐當”掉在地上，白花花的米粒滾了一地。

“小、小姐說笑了，我們就是……就是收了別人的錢，故意散播謠言？”

劉穎步步緊逼，忽然提高聲音，“老張頭！”

守院的老張頭從月亮門外跑進來，手里還拎著掃帚：“小姐有何吩咐？”

“把這幾位媽媽帶到表姑母跟前，”劉穎指著地上的米粒，“就說她們在院里散播穢言，驚擾了病人休息，還浪費糧食。

按規(guī)矩，該怎么罰？”

北齊律法雖不嚴苛，但大戶人家的仆役若沖撞主子，輕則杖責，重則發(fā)賣。

老媽子們嚇得“噗通”跪倒在地，王媽涕淚橫流：“小姐饒命！

是我們嘴賤，再也不敢了！”

劉穎冷冷看著她們，忽然話鋒一轉：“想求饒也容易。

告訴我，是誰讓你們說這些的？”

王媽眼神閃爍，張媽卻抖著嗓子道：“是……是前院住的李管事，他給了我們每人一貫錢，說……說只要把您和蕭公子的閑話傳開，就讓我們去他屋里當差?！?br>
“李管事？”

劉穎皺眉。

那李管事是表姑母的遠房侄子，平日看著老實，怎么會做這種事？

正思忖著，忽聞院外傳來馬蹄聲，春桃跑進來稟報：“小姐，蕭公子來了，還帶了幾個官差！”

劉穎心頭一緊，剛走到門口，就見蕭逸站在臺階下，身側跟著兩個穿皂衣的捕快。

他目光掃過跪在地上的老媽子，又看向劉穎，語氣平淡：“方才接到報案，說有人在別院私傳官鹽消息，意圖不軌?！?br>
捕快上前一步，亮出令牌：“奉命**，還請劉小姐配合?！?br>
劉穎心里透亮——這哪是**，分明是有人想借官差的手，坐實她爹販賣私鹽的罪名。

她側身讓開：“官爺請便，只是我表姑母病重，還望輕些動靜?！?br>
捕快們在屋里翻箱倒柜，瓷器碎裂的聲音此起彼伏。

劉穎站在廊下，看著蕭逸的側臉，忽然開口：“蕭公子來得正好，我剛審出些趣事。”

她把老媽子的話復述一遍，指尖敲著廊柱，“李管事既能指使下人，想必也藏著不少秘密?！?br>
蕭逸眼中閃過一絲訝異，隨即朝捕快使了個眼色：“去查查那個李管事?！?br>
捕快們很快從前院押來個矮胖漢子，正是李管事。

他見了地上的老媽子，腿一軟就癱了，懷里掉出個油紙包，滾出幾錠銀子，上面還沾著鹽粒——竟是官鹽！

“人贓并獲，帶走！”

捕快銬上鎖鏈，李管事哭喊著：“不是我的！

是有人栽贓！

是……”話沒說完就被堵住了嘴。

蕭逸看著地上的銀子，忽然對劉穎道：“看來這別院，確實藏著****?！?br>
劉穎沒接話，只望著官差押人遠去的背影，忽然發(fā)現(xiàn)李管事的鞋跟上沾著些暗紅色的泥，像是從后院那片荒草地帶來的。

而昨晚蕭逸站過的地方，正是那片草地。

“多謝蕭公子解圍?！?br>
劉穎福了福身，語氣卻疏離，“只是不知，公子是來查案的，還是來看我笑話的？”

蕭逸看著她，忽然從袖中摸出樣東西——竟是昨晚那串廉價的珍珠。

他指尖捻著珠子，在陽光下晃了晃：“這珠子磨得不夠圓，戴著硌人?！?br>
說著，卻將它塞進劉穎手里，“但比某些金玉，實在?！?br>
劉穎捏著溫熱的珠子，抬頭時，蕭逸己轉身離開。

官差的馬蹄聲漸遠，她忽然發(fā)現(xiàn)，李管事掉在地上的油紙包里，除了銀子，還有半張撕碎的紙條，上面寫著“酉時”二字。

與昨晚那張“酉時三刻，槐樹下”的紙條，字跡竟有幾分相似。

是李管事要對自己不利？

還是……有人借他的手，布了更大的局？

劉穎攥緊手心的珍珠，忽然覺得那冰涼的觸感里，藏著比流言更刺骨的寒意。