行商浪人之誓------------------------------------------，足跡號(hào)巡洋艦，時(shí)間比神圣泰拉的標(biāo)準(zhǔn)歷法晚了約兩個(gè)世紀(jì)。，文明的觸須在這里變得稀疏而脆弱。星區(qū)與星區(qū)之間隔著動(dòng)輒數(shù)月的亞空間航程，通訊延遲以年為單位計(jì)算。在這里，帝皇的權(quán)威更多是一種傳說，而不是現(xiàn)實(shí)。?！ね邆愄釣跛辜易宓淖彘L，尤利西斯·馮·瓦倫提烏斯，此刻正站在足跡號(hào)的艦橋上，凝視著窗外那顆緩緩旋轉(zhuǎn)的藍(lán)綠色星球?！斑_(dá)摩克里斯?！彼?，聲音被艦橋內(nèi)低沉的機(jī)械嗡鳴所掩蓋，“名字倒是不錯(cuò)。可惜里面住的不是什么善茬。大人，偵查無人機(jī)的數(shù)據(jù)已經(jīng)傳回?！鄙砗蟮拇蟾眻?bào)告道，“星球表面有大規(guī)模**活動(dòng)的痕跡。鈦帝國的駐軍正在撤離軌道空間站，似乎準(zhǔn)備放棄地面防御。放棄？”尤利西斯轉(zhuǎn)過身來。他穿著一件裝飾繁復(fù)的行商浪人禮服，肩章上繡著家族的徽記——一把燃燒的鑰匙。盡管已經(jīng)年過兩百，他的面容依然年輕——這是青春延劑和基因改造技術(shù)的功勞，“鈦君們什么時(shí)候?qū)W會(huì)認(rèn)輸了？不是認(rèn)輸，大人?！贝蟾闭{(diào)出全息投影，“您看這里?！薄＿_(dá)摩克里斯位于一個(gè)三星星系的邊緣，它的外軌道上漂浮著幾座鈦帝國的太空站，此刻正在啟動(dòng)推進(jìn)器，準(zhǔn)備脫離軌道。，在星系邊緣的柯伊伯帶附近，密密麻麻的紅色光點(diǎn)正在接近?！暗蹏＼?？”尤利西斯皺起眉頭?！安弧！贝蟾钡穆曇粲行┊悩?，“比帝國海軍更糟。是獸人?！?。那些紅色光點(diǎn)顯出了真容——粗制濫造的金屬戰(zhàn)艦，表面焊接了無數(shù)亂七八糟的裝甲板和武器平臺(tái)，艦艏涂著巨大的紅色獠牙圖案?！案忝绲膽嵟碧?hào)。
“血斧部落的絞肉機(jī)”號(hào)。
“**才是真老大”號(hào)。
尤利西斯望著那些名字，忽然笑了。
“有意思?！彼f，“獸人艦隊(duì)正在追擊鈦帝國的撤退部隊(duì)。而鈦帝國的駐軍放棄地面防御，是為了集中力量在軌道上與獸人決戰(zhàn)？”
“根據(jù)數(shù)據(jù)推演，是的?！?br>“愚蠢?！庇壤魉箵u了搖頭，“鈦君們永遠(yuǎn)學(xué)不會(huì)一件事——在軌道上跟獸人比誰的火力更猛，是最愚蠢的戰(zhàn)術(shù)。他們應(yīng)該降落地面，利用城市防御工事和有限的空間限制獸人的數(shù)量優(yōu)勢。但他們沒有。因?yàn)樗麄凃湴?，因?yàn)樗麄儚奈凑嬲鎸^WAAAGH！”
他停頓了一下，眼中閃過一絲久違的光芒。
“調(diào)轉(zhuǎn)航向?！彼畹?，“我們?nèi)ミ_(dá)摩克里斯?！?br>“大人？”大副愣住了，“我們的任務(wù)只是收集情報(bào)——”
“情報(bào)已經(jīng)收集夠了。”尤利西斯打斷他，“現(xiàn)在，讓我們給鈦君們上一課?！?br>他走向艦橋中央的指揮臺(tái)，按下了一個(gè)塵封已久的按鈕。
“這是什么？”大副問。
“全艦隊(duì)廣播。”尤利西斯深吸一口氣，“自從一百二十年前在阿瑪吉頓吃了那場敗仗后，這個(gè)按鈕就再也沒用過。”
他按了下去。
“全體馮·瓦倫提烏斯艦隊(duì)成員注意。我是你們的族長尤利西斯?！彼穆曇敉ㄟ^通訊系統(tǒng)傳遍了整支艦隊(duì)——三艘巡洋艦、七艘護(hù)衛(wèi)艦、十二艘運(yùn)輸船，以及數(shù)萬名船員和戰(zhàn)斗人員。
“前方三百萬公里，達(dá)摩克里斯星系，鈦帝國與獸人正在**。我們的任務(wù)是：抵達(dá)戰(zhàn)場，評估雙方實(shí)力，然后在最恰當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)——”
他故意停頓了一下。
“——介入戰(zhàn)斗。”
艦橋上一片寂靜。
然后，通訊頻道里爆發(fā)出一陣嘈雜的歡呼聲。那是來自水手們的歡呼，來自船員們的歡呼，來自已經(jīng)在太空中漂泊了數(shù)十年、數(shù)百年、甚至上千年的靈魂的歡呼。
他們等的就是這個(gè)。
不是收集情報(bào)，不是小心翼翼地維持中立，不是像一群躲在陰影里的老鼠一樣**別人的戰(zhàn)爭。
而是一場真正的戰(zhàn)斗。
尤利西斯關(guān)閉通訊，轉(zhuǎn)向大副：“聯(lián)系鈦帝國方面。告訴他們，馮·瓦倫提烏斯家族的艦隊(duì)愿意提供人道**援助?！?br>“他們會(huì)相信嗎？”
“不會(huì)。”尤利西斯笑了，“但他們會(huì)接受。因?yàn)樗麄儎e無選擇。”
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達(dá)摩克里斯軌道，鈦帝國旗艦“永恒勝利”號(hào)
指揮官影水夏本人如其名——優(yōu)雅、冷靜、致命。作為鈦帝國派駐達(dá)摩克里斯星區(qū)的最高**長官，她已經(jīng)在邊境服役了二十個(gè)標(biāo)準(zhǔn)年，抵御過三次獸人入侵、兩次靈族突襲，以及無數(shù)次帝國偵察隊(duì)的試探。
但這一次不一樣。
“獸人的艦隊(duì)規(guī)模是我們在星系內(nèi)部署力量的三倍。”她的副官，一位年輕的火戰(zhàn)士，指著全息投影匯報(bào)道，“他們的旗艦‘搞毛二哥的憤怒’號(hào)是一艘改裝的戰(zhàn)斗衛(wèi)星，火力相當(dāng)于我們五艘巡洋艦的總和?！?br>“我知道?！庇八牡穆曇羝届o如水面，“地球人那邊有什么反應(yīng)？”
“帝國邊境艦隊(duì)仍然駐扎在奧迪卡利斯，沒有移動(dòng)的跡象。但……”副官猶豫了一下，“有一支私人艦隊(duì)正在接近?！?br>“私人艦隊(duì)？”
“自稱馮·瓦倫提烏斯家族。他們的族長發(fā)來消息，說愿意提供人道**援助?！?br>影水夏沉默了幾秒。
“翻譯一下?！?br>“根據(jù)情報(bào)，這意味著他們想趁火打劫。”副官老實(shí)回答。
“趁火打劫?！庇八闹貜?fù)了一遍這個(gè)詞，嘴角忽然露出一絲微笑，“有趣。告訴那位馮·瓦倫提烏斯族長，鈦帝國歡迎任何形式的援助。但提醒他，趁火打劫的后果——是引火燒身?！?br>她轉(zhuǎn)身走向舷窗，望向遠(yuǎn)方正在接近的獸人艦隊(duì)。
“啟動(dòng)所有戰(zhàn)斗系統(tǒng)?！彼畹?，“準(zhǔn)備迎接客人?！?br>---
足跡號(hào)巡洋艦，半小時(shí)后
尤利西斯正在自己的書房里喝著一杯陳年阿瑪塞克酒。
這種酒產(chǎn)自他的母星，是用一種只有在瓦倫提烏斯星系才能生長的藍(lán)色果實(shí)釀造的。它有著奇特的口感——初嘗時(shí)甘甜如蜜，回味時(shí)卻苦澀如膽汁，就像尤利西斯的人生。
“大人，鈦帝國的回復(fù)?！遍T外傳來大副的聲音。
“念?！?br>“‘歡迎任何形式的援助。但提醒你，趁火打劫的后果——是引火燒身。’”
尤利西斯愣了一下，然后大笑起來。
“有意思的鈦君?！彼麑⒈芯埔伙嫸M，站起身來，“命令艦隊(duì)改變航向，繞開主戰(zhàn)場。我們不介入戰(zhàn)斗——至少現(xiàn)在不。”
“那我們干什么？”
“去達(dá)摩克里斯背面。”尤利西斯走到全息投影前，指向那顆藍(lán)綠色星球背對獸人艦隊(duì)的一面，“鈦君們把主力都集中在正面迎敵，背面肯定有空隙。我們降落下去，在地面上等他們?！?br>“等他們？”
“等他們戰(zhàn)敗?！庇壤魉蛊届o地說，“然后——提供人道**援助?！?br>---
達(dá)摩克里斯軌道，三小時(shí)后
戰(zhàn)斗結(jié)束得比任何人預(yù)想的都快。
獸人的艦隊(duì)像一群嗜血的鯊魚一樣沖進(jìn)鈦帝國的陣線，它們的戰(zhàn)艦不講究任何戰(zhàn)術(shù)，只是瘋狂地傾瀉火力，然后撞向任何敢于反抗的目標(biāo)。鈦帝國的戰(zhàn)艦雖然技術(shù)上更先進(jìn)，但在這種野蠻的沖擊面前不堪一擊——他們的護(hù)盾無法承受如此密集的打擊，他們的武器系統(tǒng)來不及鎖定移動(dòng)如此迅速的目標(biāo)。
“永恒勝利”號(hào)被三艘獸人巡洋艦同時(shí)擊中。護(hù)盾崩潰的瞬間，艦體被撕開一道長達(dá)兩百米的裂口，無數(shù)鈦帝國士兵被吸進(jìn)真空。
影水夏站在搖晃的艦橋上，望著窗外正在逼近的獸人旗艦。
“準(zhǔn)備撤退?！彼畹?，聲音依然平靜，“所有幸存者向地面撤離。啟動(dòng)城市防御系統(tǒng)?！?br>“但指揮官——”
“這是命令?！?br>當(dāng)最后一艘鈦帝國戰(zhàn)艦被擊毀時(shí)，影水夏已經(jīng)乘坐穿梭機(jī)降落在了達(dá)摩克里斯地表。她站在城市最高處的指揮塔上，望著天空中那些獸人戰(zhàn)艦緩緩進(jìn)入軌道——它們的影子遮住了三顆太陽的光芒，將整座城市籠罩在黑暗之中。
“指揮官?！鄙砗髠鱽砀惫俚穆曇?，“有一個(gè)通訊請求。來自……地面?！?br>“地面？”
“是那支私人艦隊(duì)。”副官的表情有些古怪，“他們已經(jīng)降落在城市背面。那個(gè)行商浪人說……他正在等您?！?br>影水夏沉默了幾秒。
然后，她笑了。那笑容中帶著一絲苦澀，一絲無奈，還有一絲——連她自己都沒想到的——感激。
“帶路?！彼f。
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達(dá)摩克里斯地下城，馮·瓦倫提烏斯臨時(shí)營地
尤利西斯坐在一張折疊椅上，正在翻看一份古老的羊皮卷軸。那是他的先祖在一千年前留下的手稿，記錄著馮·瓦倫提烏斯家族第一次與異形文明接觸的經(jīng)歷。
“父親總是說，永遠(yuǎn)不要低估異形的智慧?！彼哉Z，“也永遠(yuǎn)不要高估他們的善意。”
“這兩者并不矛盾?！?br>一個(gè)聲音從他身后傳來。尤利西斯沒有回頭，只是合上卷軸，站起身來。
“影水夏指揮官?！彼D(zhuǎn)過身，對著這位剛走進(jìn)營地的鈦帝**官微微躬身，“歡迎來到馮·瓦倫提烏斯家族的臨時(shí)營地。條件簡陋，還請見諒?！?br>影水夏打量著他——這個(gè)人類穿著一件華麗的禮服，肩章上繡著一把燃燒的鑰匙。他的面容年輕，但眼神深處藏著某種古老的東西，某種和她曾在那些活了幾百年的地球人將軍眼中看到的一樣的東西。
“你等的人來了?！彼f，“現(xiàn)在，告訴我你想做什么?！?br>“合作?！庇壤魉购唵沃苯?。
“合作？還是吞并？”
“兩者皆是?！庇壤魉剐α?，“你的城市即將被獸人**。我的艦隊(duì)有三艘巡洋艦、七艘護(hù)衛(wèi)艦和一萬兩千名訓(xùn)練有素的士兵。你有人，我有火。你熟悉這座城市，我熟悉獸人的弱點(diǎn)。我們合作，活下去的機(jī)會(huì)是百分之三十。我們各自為戰(zhàn)，活下去的機(jī)會(huì)是——零?！?br>影水夏沉默了很久。
“你為什么幫我們？”她最終問。
“因?yàn)槲倚枰擞??！庇壤魉沟穆曇舻谝淮巫兊谜J(rèn)真起來，“卡迪亞已經(jīng)陷落。第十三次黑色遠(yuǎn)征成功了。阿巴頓的艦隊(duì)正在向泰拉推進(jìn)。而在恐懼之眼深處，某種更可怕的東西正在蘇醒。我需要能并肩作戰(zhàn)的人，不管他們是人類、鈦君還是——甚至那些尖耳朵的靈族。”
“這是預(yù)言？”
“這是情報(bào)?！庇壤魉箯膽阎腥〕鲆幻端Т鎯?chǔ)芯片，“這是我的人在卡迪亞陷落前最后發(fā)回的信息。你要看看嗎？”
影水夏接過芯片，**手腕上的數(shù)據(jù)接口。
下一秒，她的臉色變了。
全息投影在她眼前展開——那是卡迪亞要塞最后時(shí)刻的記錄。黑石要塞降落在星球表面，混沌軍團(tuán)從無數(shù)道裂隙中涌出，帝皇雕像轟然倒塌，數(shù)十億帝國士兵在瘋狂中死去。
但在畫面的最后，在要塞徹底崩潰之前，有一個(gè)人站在廢墟之上，仰望著天空中那道巨大的裂隙。
那是卡斯特上將。
他的動(dòng)力甲已經(jīng)破碎，左臂的機(jī)械義肢早已不知去向，渾身浴血。但他的眼神依然平靜。
“告訴泰拉，”他對著記錄設(shè)備說，“卡迪亞沒有撤退。卡迪亞從來不會(huì)撤退。”
下一秒，一道綠色的光束從天而降，將他化為虛無。
那是死亡守衛(wèi)的終結(jié)者傳送光束。莫塔里安的軍團(tuán)來了。
影水夏關(guān)閉投影，抬起頭望向尤利西斯。
“你想讓我做什么？”
“活著。”尤利西斯說，“活著，記住今天發(fā)生的事，然后——在未來的某一天，把這些告訴后人。”
他轉(zhuǎn)身望向營地外那座籠罩在陰影中的城市。
“現(xiàn)在，讓我們準(zhǔn)備戰(zhàn)斗吧?！?br>---