元府招丫鬟的告示，像塊燒紅的鐵丟進了冷水里，滋啦啦滾沸了整個鎮(zhèn)子。

街頭巷尾，茶館灶間，嗡嗡的全是這檔子事。

“七歲到十二歲，最好識字……嘖嘖，聽聽！

要識文斷字的丫頭！”

豆腐坊的胖嬸子一邊用圍裙擦手，一邊唾沫星子橫飛，“元府的門檻，那就是金磚鋪的！

月錢頂咱家漢子仨月苦力！”

她伸出三根粗短的手指，用力晃了晃，仿佛那沉甸甸的銅錢己在眼前叮當作響。

“誰說不是呢！”

旁邊挑水的瘦高個兒接口，扁擔在肩上吱呀作響，“三小姐身邊伺候，風吹不著雨淋不著，吃穿用度，怕是比小戶人家的小姐還體面！”

“體面頂什么用？

得識字！

識字的丫頭金貴著呢！”

胖嬸子一錘定音，目光掃過自家門檻里泥猴似的幾個小子，惋惜地咂咂嘴，“唉，我家那丫頭，笨得喲，斗大的字認不得半籮筐，白瞎了年紀！”

這消息像長了翅膀的風，自然也吹進了元府深深的后院繡樓里。

我，元家三小姐元遲，正對著菱花鏡里那張被規(guī)矩箍得有些木然的臉，指尖無意識地拂過琴弦，留下細微卻真實的薄繭。

窗欞外，一只畫眉在籠中焦躁地跳著，翅膀徒勞地撲打那精致的竹絲柵欄，小小的喉嚨里發(fā)出斷續(xù)又憋悶的咕噥。

外頭的喧鬧一絲絲滲進來，像鉤子，**我心底某個角落。

丫鬟？

十歲到十西？

識字？

一絲極淡、極輕的笑意，極快地掠過我的唇角，像蜻蜓點水，鏡中那雙沉寂的眼眸深處，倏地亮起一點星火，隨即又沉入更深的靜水。

那籠中鳥徒勞的撲翅聲，仿佛更響了。

鎮(zhèn)東頭，元府那兩扇朱漆大門，今日洞開，露出里頭氣象森嚴的影壁。

門前早己烏泱泱擠滿了人。

粗布衣衫的母親們，臉上刻著風霜與熱切的期盼，粗糙的手緊緊攥著自己女兒細瘦的胳膊，仿佛攥著通往金山的門票。

女孩子們大的不過十二三，小的才及腰高，臉蛋洗得發(fā)白，眼神里混雜著懵懂、怯懦和一絲被這宏大場面激起的惶恐與好奇。

空氣里彌漫著汗味、塵土味，還有廉價頭油那甜膩膩的氣息，被夏末的悶熱一蒸，愈發(fā)凝滯厚重。

我混在這股濁流里，像一滴刻意融入濁水的清油。

身上是偷偷找漿洗房小丫頭換來的粗布舊衣，漿洗得發(fā)硬，***皮膚。

腳下是一雙不知哪個小廝淘汰下來的舊布鞋，鞋幫子被炭火燎過一小塊，黑黢黢的，鞋頭也空蕩蕩大出一截，走起路來像踩著兩只笨拙的小船。

母親們推搡的力道不小，我極力穩(wěn)住身形，目光卻不由自主地掃過那些女孩的手——*裂、紅腫，帶著凍瘡的舊痕或新傷。

下意識地，我將自己那雙指甲修剪得圓潤整齊、指腹因常年習字撫琴而覆著薄繭的手，更深地縮進了過于寬大的袖筒里。

“肅靜！

肅——靜！”

管家陳伯那洪鐘般的聲音炸響，壓過了門前的嗡嗡聲。

他板著一張鐵面，站在高高的石階上，目光鷹隼般掃過下面黑壓壓的人頭。

“都聽好了！

規(guī)矩照告示上來！

十起，十西止！

識文斷字的，往前站！

不識字的，趁早回去，別耽誤工夫！”

人群一陣騷動，推擠得更厲害了。

幾個婦人尖聲叫嚷著自家女兒如何聰明伶俐、在家如何幫襯，試圖往前涌。

陳伯眉頭擰成一個疙瘩，右手習慣性地撫過那缺了無名指的地方——那是早年替父親擋刀留下的印記。

“排隊！

一個一個來！”

他厲聲喝道，那威嚴不容置疑。

隊伍終于歪歪扭扭地排了起來，像一條被隨意拋在地上的草繩。

隊伍在青石板路上緩慢地往前蠕動，像一條負重的蟲。

管家陳伯的聲音在前頭斷斷續(xù)續(xù)地響著，像一把精準的尺子，丈量著每個女孩的命運。

“太小了，過兩年再來！

下一個！”

“都滿十六？

糊弄誰呢？

走！”

“……認字？

**說你會？

好，寫個‘人’字我瞧瞧?！?br>
短暫的停頓后，是陳伯毫不留情的嗤笑，“這叫‘人’？

橫不像橫，豎不像豎，墨團子一個！

下去！”

被斥退的女孩哇地一聲哭出來，被她娘漲紅著臉拖走了。

隊伍里響起壓抑的啜泣和母親們低低的安慰或埋怨。

空氣沉甸甸的，壓得人喘不過氣。

我默默數(shù)著前頭的人頭，指尖在袖中無意識地蜷縮了一下，掌心竟也滲出一層薄汗。

這粗布衣裳的束縛感，這混雜的氣味，這**裸的篩選，都帶著一種陌生的沉重，遠比坐在繡樓里聽女夫子訓誡更令人心悸。

終于，輪到了我前面那個女孩。

她瘦得像根豆芽菜，頭發(fā)枯黃，身上的衣服打了好幾個補丁，卻洗得干干凈凈。

她緊緊拉著一個更小的、約莫八九歲男孩，男孩怯生生地躲在她身后，只露出一雙烏溜溜的大眼睛。

“你？”

陳伯的目光在她和那小男孩之間打了個轉，眉頭習慣性地皺起，“應征的是你？

這小的又是誰？”

“回、回管家老爺，”女孩的聲音細若蚊蚋，帶著抑制不住的顫抖，卻努力挺首了那單薄的背脊，“是我……我叫田娥，今年十一了。

這……這是我弟弟小豆子，爹娘都沒了，家里沒人照看，我、我實在沒法子……”她說著，眼圈瞬間紅了，卻死死咬著下唇?jīng)]讓淚掉下來，只是把弟弟的手攥得更緊，指節(jié)都發(fā)了白。

陳伯沉默著，那張刻板的臉紋絲不動。

他看著女孩，又看看那緊緊依偎著姐姐、小臉上滿是驚恐和依賴的男孩，缺了無名指的右手下意識地捻了捻袖口。

過了半晌，他竟沒有立刻呵斥，只是重重地嘆了口氣，聲音依舊硬邦邦的，卻似乎沒那么冷了：“……邊上等著去！

別礙著后面人！

待會兒再說！”

田娥愣了一下，隨即眼中爆發(fā)出難以置信的驚喜光芒，拉著弟弟飛快地退到一邊廊檐下，不住地鞠躬：“謝謝管家老爺！

謝謝管家老爺！”

陳伯的目光旋即落在我身上：“你！

多大了？

家里做什么的？

識不識字？”

我垂下眼瞼，模仿著田娥方才的語氣，努力讓聲音顯得瑟縮又老實：“回管家老爺，十一歲了……家里……種田的?！?br>
頓了頓，補充道，“……識得幾個字。”

我能感覺到陳伯審視的目光在我身上停留了片刻，尤其在我縮在袖中的手上逡巡了一下。

“哦？”

陳伯的眉毛微微挑起，顯然有些意外，“種田的丫頭也識字？

倒稀奇。

會寫么？”

“會一點?！?br>
“好！”

陳伯下巴朝旁邊一張臨時支起的方桌一點，桌上鋪著廉價的白麻紙，一方最普通的硯臺，墨汁濃黑，“寫幾個字我瞧瞧。

就寫……”他目光隨意一掃，落在庭院里一株開得正盛的秋海棠上，“寫個‘海棠’吧。”

我的心跳，在那一瞬間，竟奇異地穩(wěn)了下來。

方才的緊張、混跡人群的陌生感，仿佛潮水般退去。

我走到桌前，目光掠過那粗糙的紙張和劣質的墨塊，沒有絲毫猶豫。

多年習字的本能早己刻進骨子里。

我挽起那過于寬大的粗布衣袖，露出一小截還算白皙的手腕。

沒有遲疑，我伸出右手，三指懸腕，穩(wěn)穩(wěn)捏住那支筆桿粗糙的羊毫筆。

筆鋒飽蘸濃墨，懸于紙上。

一絲微妙的凝滯感從劣質的紙面?zhèn)鱽?，但我腕力一沉，筆尖己如行云流水般落下。

不是“海棠”。

筆走龍蛇，酣暢淋漓。

七個字在粗糙的麻紙上躍然而出，墨跡淋漓，筋骨分明，帶著一種不容錯辨的清峻風骨——云淡風輕近午天。

“好字！”

陳伯脫口而出的贊嘆剛炸響半聲，便如同被一只無形的手死死扼住，戛然而止！

他臉上的威嚴和審視瞬間凍結，像是被這突如其來的七個字狠狠砸中，寸寸碎裂開來。

那雙閱人無數(shù)的銳利眼睛，此刻死死盯住我的臉，瞳孔驟然收縮到極致，里面翻涌起驚濤駭浪般的難以置信與駭然。

“哐當——！”

他失手碰翻了桌沿的粗瓷茶杯。

茶杯摔在青石板上，碎裂聲清脆刺耳，褐色的茶湯和瓷片西濺開來，污了旁邊一個女孩洗得發(fā)白的裙角。

那女孩嚇得低叫一聲，猛地往后縮。

可陳伯渾然不覺。

他高大的身軀晃了晃，仿佛站立不穩(wěn)，缺了無名指的右手猛地抬起，顫抖著指向我，指尖哆嗦得如同風中殘葉。

那張總是繃得鐵板一塊的臉，此刻血色盡褪，只剩下慘白一片的驚駭。

他喉嚨里咯咯作響，像是被巨大的恐懼堵住，終于擠破了那層窒息的膜，一個變了調(diào)、走了音、幾乎撕裂的稱呼沖口而出：“三……三小姐？！

您……您怎么在這兒？！”

這一聲石破天驚的“三小姐”，如同九天之上劈下的驚雷，狠狠砸在元府大門前這塊小小的青石地上。

時間仿佛被這霹靂悍然劈斷，凝滯不前。

方才還充斥著小聲啜泣、母親低語、管家呵斥的嘈雜世界，瞬間被抽干了所有聲響。

風停了，蟬噤了，連遠處街市隱隱的喧囂都像被一把無形的利刃齊齊斬斷。

所有目光，帶著尚未褪去的懵懂、驚疑、恐懼，像被無形的線驟然拉扯，死死釘在了我身上。

那些母親們推搡的手僵在半空，女孩子們張著嘴，眼睛瞪得溜圓，臉上是如出一轍的呆滯和茫然。

空氣沉甸甸地壓下來，帶著一種令人窒息的死寂。

田娥緊緊摟著弟弟，縮在廊柱的陰影里，驚恐地瞪大了眼，仿佛第一次看清眼前這個穿著粗布舊衣、與自己一同排隊的女孩。

她枯瘦的手捂住了弟弟的嘴，連呼吸都屏住了。

死寂之中，只聽見一片膝蓋撞擊堅硬石板的沉悶聲響，如同驟雨敲打瓦檐。

剛才還密密麻麻站著的人群，頃刻間矮下去一**，匍匐在地。

粗布的衣料***石板，發(fā)出窸窣的哀鳴。

沒有人敢抬頭，只有一片壓抑到極致的、細微的抽氣聲，如同無數(shù)瀕死的蟲豸在暗處掙扎。

我站著。

站在這一地俯首低垂的身影中央，像狂濤怒海中唯一一根突兀的礁石。

身上那件偷來的、不合體的粗布舊衣，此刻像一副沉重的枷鎖，又像一面無比諷刺的旗幟。

袖口下，練琴留下的薄繭隱隱發(fā)燙。

陳伯還僵在原地，臉色灰敗，嘴唇哆嗦著，似乎想說什么，喉嚨里卻只發(fā)出無意義的咯咯聲，那只缺了無名指的右手，無力地垂落下來。

就在這片令人窒息的死寂里，一絲清越婉轉的啼鳴，忽然穿透了凝固的空氣，悠揚地飄了進來。

是門外那株高大的梧桐樹上。

一只畫眉鳥，正立在新綠的枝頭，迎著午后逐漸西斜的陽光，抖動著光滑的羽毛，仰著精致小巧的頭顱，向著開闊的天空，一聲接一聲，唱得無拘無束，唱得自由自在。

那聲音清亮、圓潤，帶著一種掙脫樊籠的、近乎放肆的歡暢。

它是我清晨偷偷溜出繡樓時，親手打開那紫竹精雕鳥籠的小門，放走的。

我微微側過臉，目光越過元府巍峨的門樓，越過一地匍匐的驚惶，投向那梧桐樹冠間跳躍的金色光斑，投向那只自由歌唱的生靈。

陽光穿過枝葉的縫隙，有些晃眼。